从其概念出发，可以延伸出其核心参数：临界胶束浓度（CMC），即表面活性剂开始大量形成胶束的最低浓度；亲水亲油平衡值（HLB），用于量化其亲水亲油性的强弱，直接指导其应用；以及针对离子型表面活性剂的Krafft点和针对非离子型的浊点。

关于分类，最常用和系统的方法是按照亲水基团的离子类型划分：

- 阴离子表面活性剂：最早实现工业化生产的种类，包括肥皂、LAS、AES、SDS等。优点是去污力好、价格低廉，缺点是耐硬水性差、刺激性相对较高。

- 阳离子表面活性剂：主要是季铵盐类。最大特点是杀菌性和抗静电性，常用于消毒剂和护发素中。

- 两性离子表面活性剂：包括甜菜碱型和氨基酸型。最大优点是温和、刺激性低，与其它类型表活配伍性好，常用于婴幼儿产品和低刺激配方中。

- 非离子表面活性剂：如Span、Tween、AEO、烷基糖苷等。在水中不电离，稳定性高，受电解质影响小，相容性好，缺点是可能浊点较低。

在应用场景方面，表面活性剂几乎渗透到现代生活的方方面面，构成了庞大的行业背景：

- 家用洗涤：洗衣粉、洗衣液、洗洁精等，是表面活性剂消耗量最大的领域之一。

- 个人护理：洗发水、沐浴露、洗面奶、牙膏、护肤品等，对温和性要求高。

- 工业与公共设施清洗（I&I）：酒店、餐饮、食品加工、医院等的专用清洗剂，注重效率、低泡和漂洗性。

- 石油工业：作为驱油剂用于提高原油采收率。

- 纺织、造纸、农药、涂料、塑料、建材等众多工业领域，作为助剂改善加工流程和产品性能。