在清洁性能方面，表面活性剂通过其独特的"双亲结构" 发挥作用。在洗涤过程中，其亲油尾会插入油污中，亲水头则留在水中，通过机械力（如手搓或洗衣机搅动）将大块油污乳化、分散成细小颗粒，最终被水流冲走。数据显示，一个典型的表面活性剂分子在达到其临界胶束浓度（CMC） 时，可以在水中形成50-150个分子的聚集体，从而高效抓取油污。

泡沫是洗涤剂另一个直观的指标。泡沫的多寡与稳定性与表面活性剂的类型密切相关。例如，传统的脂肪醇聚氧乙烯醚（AEO-9） 虽然去污力好，但其泡沫稳定性高，在需要快速漂洗的商业洗衣场景中，反而会增加用水量和时间成本。因此，低泡型表面活性剂（如TERGITOL™ LA系列）的开发成为趋势，它们具有快速破泡性能，有助于提高漂洗效率，特别适用于工业清洗和节水型家电。

产品的稳定性同样依赖于表面活性剂。例如，在干洗洗涤剂中，会添加稳定剂（如三氧杂环乙烷、苯并三唑）来防止溶剂在水分存在下分解，从而腐蚀设备并影响洗涤效果。在液体洗涤剂中，表面活性剂的凝胶范围和倾点直接影响产品在低温下的流动性和易用性，新型植物基表面活性剂（如TERGITOL™ LA系列）被报道具有更低的倾点且无凝胶范围，这大大方便了在寒冷地区的储存和使用。