С точки зрения моющей эффективности ПАВ действуют благодаря своей амфифильной структуре: липофильный «хвост» проникает в жир, а гидрофильная «головка» остаётся в воде. Под действием механических усилий (ручное трение или вращение в стиральной машине) крупные масляные частицы эмульгируются и диспергируются в мелкие капли, которые затем смываются водой. При достижении CMC в воде типичная мицелла может объединять порядка 50–150 молекул ПАВ, эффективно захватывая масляные загрязнения.

Пена служит наглядным индикатором работы моющего средства: её объём и стабильность зависят от типа ПАВ. Например, жирные спирты этоксилаты (AEO‑9) дают хорошую моющую способность, но высокая стабильность пены может увеличивать расход воды и время ополаскивания в коммерческих прачечных. Поэтому низкопенные ПАВ (например, серии TERGITOL™ LA) востребованы для быстрого разрушения пузырьков, улучшения ополаскивания и экономии воды — особенно в промышленной уборке и энерго‑/водосберегающих бытовых приборах.

Стабильность продукта также во многом определяется ПАВ. В сухих чистящих составах добавляют стабилизаторы (например, триоксан, бензотриазол), предотвращающие разложение растворителя при попадании влаги, что могло бы повредить оборудование. В жидких средствах диапазон геля и pour point ПАВ регулируют текучесть и удобство использования при низких температурах. Новые растительные ПАВ сообщают о более низком pour point и отсутствии зоны гелеобразования, что облегчает хранение и применение в холодных регионах.