Исходя из определения ПАВ, выделяются ключевые параметры: критическая мицеллярная концентрация (CMC) — минимальная концентрация, при которой ПАВ массово образуют мицеллы; баланс гидрофильности/липофильности (HLB) — числовая характеристика, показывающая склонность ПАВ к водной или масляной фазе и направляющая их применение; а также для ионных ПАВ — точка Краффта и для неионогенных — облачная точка, важные для технологической стабильности формул.

Классификация обычно проводится по ионному типу гидрофильной группы:

- Анионные ПАВ: Включают мыла, LAS, AES, SDS и др. Преимущества — высокая моющая способность и низкая стоимость; недостатки — чувствительность к жёсткой воде и сравнительно высокая раздражающая активность.

- Катионные ПАВ: В основном четвертичные аммониевые соединения с бактерицидными и антистатиками свойствами; часто используются в дезинфектантах и кондиционерах для волос.

- Цвиттерионные (амфотерные) ПАВ: Бетаины и аминокислотные типы; характеризуются мягкостью, низкой раздражающей активностью и высокой совместимостью с другими ПАВ, применяются в детских и низкораздражающих формулах.

- Неионогенные ПАВ: Span, Tween, AEO, алкилгликозиды и др.; не ионизируются в воде, устойчивы к электролитам и имеют хорошую совместимость; недостаток — чувствительность к температуре (облачная точка).

Сценарии применения ПАВ охватывают почти все сферы современной жизни:

- Бытовая стирка: Стиральные порошки, жидкие средства и средства для мытья посуды — крупнейшие потребители ПАВ.

- Средства личной гигиены: Шампуни, гели для душа, очищающие средства и зубные пасты требуют мягкости и безопасности формул.

- Промышленная и общественная уборка (I&I): Специализированные средства для гостиниц, общепита, пищевой и медицинской отраслей, где важны эффективность, низкая пена и лёгкость смывания.

- Нефтяная промышленность: ПАВ используются для повышения нефтеотдачи через снижение межфазного натяжения и улучшение вытеснения.

- Текстиль, целлюлоза, агрохимия, покрытия, пластики и стройматериалы: ПАВ применяются как технологические добавки для улучшения обработки и свойств продукции.